Descubren nuevo cometa que pudiera ser realmente brillante en el 2024

Utilizando un telescopio de 20 pulgadas (0.5 metros) de diámetro, astrónomos del Observatorio de Sutherland, Sudáfrica, han detectado un cometa que promete ser muy interesante para el próximo año, 2024. Aunque hemos visto que en ocasiones anteriores algunos portales o noticias han creado falsas expectativas al público sobre cometas que alegadamente serían visibles a simple vista, este nuevo cometa sí tiene potencial de ser uno notable.

El telescopio que realizó el descubrimiento del objeto, es parte del proyecto "Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System" (ATLAS). Curiosamente el nuevo cometa fue detectado también de forma independiente por el Observatorio Purple Mountain (Tsuchinshan) en China, y por tal razón, el cometa ha sido denominado como el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).

Estudios preliminares de la trayectoria del cometa "A3" sugieren que este completa una vuelta u órbita alrededor del Sol cada 80,660 años. En marzo de 2023, el cometa que proviene de la lejana Nube Oort aún se encuentra entre las órbitas de Saturno y Júpiter. A pesar de que algunos datos pudieran ser actualizados, se estima que su mayor acercamiento ocurrirá el 13 de octubre de 2024, según cálculos de NASA/JPL.

"Una peculiaridad de este cometa es su increíble velocidad, de 180,610 millas por hora (290,664 km/h)", destacó Eddie Irizarry, divulgador científico de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).

Astrofotografos aficionados de la Isla y el hemisferio norte podrán comenzar a captar este cometa a principios de junio, 2024 según el visitante se estará desplazando por la constelación de Virgo. Durante un tiempo a partir de agosto de 2024, el cometa "desaparece" en el resplandor por su aparente cercanía al Sol. Posteriormente tendría su perihelio o mayor acercamiento al Sol el 28 de septiembre de 2024.

Existe la posibilidad de que en esa fecha del perihelio, observadores con una vista sin obstrucciones hacia el horizonte Este, tal vez pudieran verlo en el amanecer, especialmente si desarrolla una impresionante cola. Esa notable cola es una posibilidad debido a que el cometa "A3" se acercará al Sol bastante más que la distancia de Venus al Sol. De hecho, estaría pasando tan cercano a nuestra estrella, que durante su perihelio, el cometa estará prácticamente rozando la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol.

Sin embargo, esa cercanía a nuestra estrella a finales de septiembre de 2024 conlleva un conocido riesgo para los cometas; la posibilidad de desintegración. Por tal razón actualmente se debate si sobrevivirá o no su acercamiento al Sol. Aunque luego tendría su mayor acercamiento a la Tierra el 13 de octubre de 2024, ese día el cometa se encontrará demasiado cercano al horizonte.

Las buenas noticias son que sí existen razones para pensar que probablemente el cometa pudiera sobrevivir, y la enorme velocidad del "A3" permitirá que adquiera mayor elevación en el cielo durante las noches subsiguientes al paso cercano a la Tierra, lo que ocasionará que resulte más fácil de lograr verlo en el cielo, mirando hacia el Oeste. Algunos estimados sugieren que alcance una brillantez o magnitud de +3, mientras otros no descartan que llegue a cerca de 1.0 a 0.7, o incluso más brillante, ya que en algunas fechas el Sol pudiera ocasionar dispersión de luz en la cola del cometa, es decir iluminarla un poco por detrás, según vista desde la perspectiva de la Tierra.

¿Qué podemos esperar ver?

A pesar de que el C/2023 A3 realmente tiene el potencial de convertirse en un cometa brillante y espectacular, habrá que esperar, ya que los cometas son impredecibles. Así que no hagamos caso a noticias que aleguen que "Por ahí viene el cometa más brillante en años", o "Cometa será visible a simple vista", ya que aunque pudiera materializarse, es mejor no tener altas expectativas. Si en efecto tenemos suerte y brinda un buen espectáculo, mejor aún.